Thymus: Entstehungsort von Killerzellen und Helferzellen
Der
Thymus ist ein für die Immunabwehr unerlässliches Organ im Brustkorb. In ihm reifen zum einen Killerzellen, die virusinfizierte und entartete Zellen zielgerichtet zerstören können und zum anderen Helferzellen, die den Antikörper-produzierenden B-Zellen wichtige Hilfe bei der Bekämpfung fremder Stoffe im Körper leisten.
Entartung des Thymusgewebes im Alter möglich – rasche Behandlung nötig
In den ersten Lebensjahren entfaltet der Thymus seine größte Aktivität, muss doch das Immunsystem des Körpers schnell und zuverlässig mit Abwehrzellen ausgestattet werden. Nach Erfüllung dieser lebenswichtigen Aufgabe wird der Thymus kleiner, verschwindet aber auch im fortgeschrittenen Alter nicht vollständig. In seltenen Fällen kommt es zur bösartigen Entartung des Thymusgewebes. Auch wenn der Großteil dieser Tumore langsam wächst, erfordern sie rasche Behandlung, um das Leben der Patient:innen zu retten.
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Erschienen am 21.10.2022 • Immuntherapeutika können bei epithelialen Thymustumoren helfen, gehen aber mit einigen Nebenwirkungen einher. Hier erfahren Sie, was zu beachten ist!
Erschienen am 21.10.2022 • Immuntherapeutika können bei epithelialen Thymustumoren helfen, gehen aber mit einigen Nebenwirkungen...
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Erkenntnisse zum Ursprung von Thymus-Tumoren ermöglichen zielgerichtete Therapien
Derzeit steht in der Therapie vor allem die
chirurgische Entfernung im Vordergrund, da der Ursprung und die Eigenschaften der Thymus-Tumoren nur unzureichend bekannt sind. Erst deren Kenntnis ermöglicht die Entwicklung zielgerichteter Therapien.
Forschende identifizieren die Wirkung des mutierten Schalter-Gens GTF2I im Tiermodell
Ein in der Krebsforschung bewährtes und erfolgreiches Prinzip ist die Nutzung von Tiermodellen, an denen die Besonderheiten der verschiedenen Krebsarten erforscht und neuartige Therapieformen erprobt werden können. Diesen Weg haben die Forschenden um Prof. Thomas Boehm im Max-Planck-Institut für Immunbiologie und Epigenetik in Freiburg eingeschlagen. Ihr Ausgangspunkt war die Entdeckung einer bei Thymus-Tumoren oft auftretenden genetischen Veränderung in einem Gen, welches die Funktion eines Schalters für die Aktivierung zahlreicher anderer Gene ausübt. Allerdings war bislang unklar, wie diese unscheinbare Änderung des Genes namens GTF2I zur Tumorentstehung führt. Um dieser Frage nachzugehen, nutzten die Forschenden einen Trick. Sie veränderten die genetische Information von Mäusen derart, dass die betroffenen Tiere im Thymus den mutierten Schalter aktivieren. Aus dem Vergleich mit gesunden Mäusen ließen sich die Veränderungen im Thymus der kranken Tiere genau verfolgen.
Veränderungen im GTF2I-Gen behindern die Erneuerung von Stromazellen – Effekt wirkt sich im zunehmenden Alter stärker aus
Im Thymus befinden sich 2 Klassen von Zellen: Stromazellen und Immunzellen. Stromazellen stellen eine Nische bereit, in der sich die Immunzellen einfinden und reifen, bis sie den Thymus verlassen und im Körper die erwünschte Überwachungsfunktion wahrnehmen. Die in Tumoren zu findende genetische Veränderung im GTF2I-Gen wirkt sich in den Stromazellen aus, die sich lebenslang aus Stammzellen erneuern. Die Untersuchungen zeigen, dass das mutierte GTF2I-Gen die Erneuerung der Stromazellen behindert. Sie bleiben auf halbem Weg stehen und können deshalb ihre Unterstützungsfunktion für die Bildung der Immunzellen nur unzureichend wahrnehmen. Dieser Effekt wirkt sich mit fortschreitendem Alter immer stärker aus und kann die Häufung von Thymuskrebs in der 2. Lebenshälfte erklären.
GTF2I-Gen als Ansatzpunkt für Medikamente zur Normalisierung der Stromabildung
Diese Entdeckung ist in zweierlei Hinsicht bedeutsam. Zum einen konnten die Forschenden damit einen bisher unbekannten Zwischenschritt im Bildungsprozess des Stromas im Thymus identifizieren und zum anderen zeigen, dass dieser eine besondere Empfänglichkeit für die bösartige Transformation markiert. Die Untersuchungen zeigen allerdings auch auf, wie Medikamente gezielt daraufhin überprüft werden können, ob sie diese Blockade überwinden und die Bildung des Stromas damit wieder normalisieren können.
Tierexperimente besonders bedeutsam bei seltenen Erkrankungen
„Unsere Untersuchungen zeigen einmal mehr, wie bedeutsam Tierexperimente für Fortschritte im Verständnis menschlicher Tumorerkrankungen sein können. Dies gilt insbesondere für seltene Erkrankungen, die oft nur ungenügend Aufmerksamkeit finden“, so Thomas Boehm.
Genauere Kenntnis über die Entwicklung von Thymus-Tumoren könnte ein neues Therapiekonzept ermöglichen
Die Forscher wollen ihr Tiermodell nun weiter verfeinern, um es der bei Patient:innen aufgefunden Situation noch besser angleichen zu können. Insbesondere hoffen sie, dass sich aus der genauen Kenntnis der schrittweisen Entwicklung der Tumore ein stadienabhängiges Therapiekonzept entwickeln lässt, welches eine risikoadaptierte Behandlung der betroffenen Patient:innen erlauben könnte.
